Sve je počelo još 1992., kad je s jednog broda koji je prevozio teret u Kinu u oluji sletio u more teret koji se sastojao od 30.000 plastičnih patkica, najobičnijih igračaka za kadu vrijednih desetak kuna po komadu. Razasute patkice i dan-danas se ponekad pojave na morskim obalama širom svijeta. To što su nađene u svim mogućim primorskim mjestima, od otoka usred Pacifika do obala Engleske, pružilo je dragocjene podatke o kretanju morskih struja, iskorištene za računalni program Ocean Surface Currents Simulation, simualciju površinskih oceanskih struja koja je vrlo korisna za ribare, a pomaže i kod nalaženja brodolomaca. Budući da su se jednostavne igračkice pokazale tako korisnima, vrhunski znanstvenici naučili su lekciju i počeli ih koristiti za oceanografska proučavanja, kao sredstvo koje ne opterećuje pretjerano znanstvene proračune.

Najnoviji takav primjer je 90 patkica koje su prije tri mjeseca ispuštene kroz rupe u jednom od najvećih grenlandskih lednika, ledniku Jakobshavn na zapadnoj obali tog otoka koji je između 1997. i 2003. udvostručio svoju brzinu. (Upravo s tog lednika odlomila se ona santa koja je 1912. potopila Titanic.)

Patkice su bačene u mouline, okrugle rupe u ledu na ledniku, s nadom da će biti nađene na takav način da se dozna više o utjecaju globalnog zagrijavanja na otapanje arktičkoga ledenog pokrivača. Na svaku od patkica utisnuta je e-mail adresa na koju se pošteni nalaznik može javiti i dobiti skromnu nagradu od 100 dolara; riječ "nagrada" otisnuta je na tri jezika, od kojih je jedan inuitski (eskimski).

Patkice zasad još veselo plivaju u hladnom moru i nijedna nije nađena. S njima se izgubila i sonda veličine nogometne lopte, opremeljena visokotehnološkim baterijama i GPS odašiljačem.
- Od nje još nismo dobili povratni signal, što znači da je zaglavljena negdje ispod leda - kaže Alberto Behar, stručnjak za robotiku iz ekipe NASA koja se u svojim istraživanjima naizmjenično služi vrhunskom tehnologijom i gumenim dječjim igračkama.

Dakle, onima koji plove sjevernim morima neće naškoditi da obrate pozornost na gumene patkice koje plivaju u hladnoj vodi; sto dolara nisu neki veliki novci, ali nije loše kad doplove do vas – a i uvijek je dobro pomoći u znanstvenim istraživanjima.