• Walt Feimer/NASA GSFC
• Sudar heliosfere i međuzvjezdanog plina. To područje trenutno istražuju letjelice Voyager

Odavno je poznato da je čitav Sunčev sustav okružen divovskim mjehurom magnetizma. Naziva se heliosfera i proteže se od Sunca sve do iza Plutona, a predstavlja prvu liniju obrane od kozmičkih zraka i međuzvjezdanih oblaka.

Iako je heliosfera ogromna i doslovno ispunjava nebo, ipak ne emitira nikakvo svjetlo i nikada je nitko zapravo nije vidio.

Sve do sada.

NASA-ima letjelica IBEX (Interstellar Boundary Explorer) napravila je prvu kartu čitave heliosfere, a rezultati su znanstvenike ostavili bez riječi: kartu po sredini presijeca sjajna, uvijena traka nepoznatog porijekla!

"Totalni šok", kaže glavni istražitelj misije IBEX Dave McComas. "Pojma nismo imali da ta traka postoji niti što bi je moglo stvoriti. Morat ćemo revidirati sve naše spoznaje o heliosferi."

Iako traka izgleda sjajno na IBEX-ovoj karti, ona zapravo ne sjaji u uobičajenom smislu. Traka nije izvor svjetla, nego je izvor čestica, energetski neutralnih atoma, ENA-e.

IBEX-ovi senzori mogu detektirati te čestice koje nastaju u vanjskoj heliosferi, gdje solarni vjetar počinje usporavati i miješati se s međuzvjezdanom materijom koja stiže izvan Sunčevog sustava.

"Traka se uvija između putanja dviju letjelica Voyager i nijedna je nije detektirala", kaže Eric Christian, zamjenik voditelja misije IBEX. "To vam je kao da imate dvije meteorološke stanice koje ne vide ogromnu oluju koja bijesni između njih."

• NASA
• IBEX-ova karta čitavog neba sa zračenjem energetski neutralnih atoma otkriva sjajnu prugu nepoznatog porijekla. V1 i V2 predstavljaju pozicije letjelica Voyager

Za razliku od letjelica Voyager, koje su desetljećima putovale do rubova Sunčevog sustava kako bi tamo mogle provoditi opažanja i prikupljati uzorke, IBEX je ostao bliže kući.

Nalazi se u Zemljinoj orbiti, kruži naokolo i skuplja ENA-e iz svih smjerova. To IBEX-u daje jedinstveni pogled na "veliku sliku", koji je nužan da bi se otkrilo nešto tako ogromno kao što je ta traka.

Traka ima i finu strukturu, s malim vlaknima emisije ENA-e, ne većim od nekoliko stupnjeva, koja zbunjuju znanstvenike kao i sama traka.

No, već imaju jedan bitan trag: traka se uvija niz smjer galaktičkog magnetnog polja, koje djeluje izvan heliosfere.

"To ne može biti slučajnost", kaže McComas.

No, nitko ne zna što bi to trebalo značiti. "Nedostaju nam neki temeljni aspekti međudjelovanja heliosfere i ostatka galaktike. Teoretičari rade kao ludi da bi otkrili o čemu se radi", kaže.

Razumijevanje fizike vanjske heliosfere je važno zbog uloge koju igra u zaštiti Sunčevog sustava od kozmičkih zraka.

Veličina i oblik heliosfere su ključni faktori u određivanju snage njezine zaštite i, prema tome, količini kozmičkih zraka koje padaju na Zemlju.

Po prvi puta IBEX je otkrio kako bi heliosfera mogla reagirati kad se sudari s međuzvjezdanim oblakom i galaktičkim magnetnim poljem.

"IBEX sada radi na drugoj karti čitavog neba i jedva čekamo vidjeti je li se traka promijenila", kaže McComas. "Promatranje trake kako evoluira – ukoliko uopće evoluira – moglo bi dati još odgovora o njenom porijeklu i prirodi."

Izvor: www.net.hr