Prve uloge imala je u školskom kazalištu u srednjoj školi gdje je pokazala svoj veliki talent i - zahvaljujući zalaganju školskih profesora, koji su bili opčinjeni njenom glumom - dobila je trogodišnju stipendiju Yale sveučilišta, na kojem je 1975. godine diplomirala glumu. Poslije diplome, preselila se u New York, gdje je postala član jednog privatnog kazališta. Već 1976. godine dobila je prestižnu američku kazališnu Tony nagradu, koja joj je otvorila vrata Hollywooda.

Ulogom u filmu "Lovac na jelene" iz 1978. godine postigla je ogroman uspjeh, koji ju je svrstao u mlade holivudske glumice sa najvećom perspektivom. Za ovaj film dobila je i prvu od 13 nominacija za Oskara tokom svoje karijere. Iste godine, imala je težak period u privatnom životu, s obzirom na smrt svog zaručnika Johna, koji je umro od raka kostiju.

Godine 1979. snima film "Kramer protiv Kramera", u kojem se, unoseći u ulogu i iskustava iz vlastiotg života, identificirala sa likom iz filma. Ova uloga donijela joj je prvog Oskara u karijeri. Već poslije tri godine, dobija glavnu ulogu u filmu "Sofijin izbor", za koju dobija još jednog Oskara. Posle ovog filma postala je simbol žene koja u najtežim trenucima donosi prave odluke. Do danas je imala velike uspjehe ulogama u filmovima "Kuća duhova", "The River Wild" i "Mostovi okruga Madison". Bila je jedna od prvih glumica koje su označile dominaciju ženskih uloga u Hollywoodu. Posljednjih godina istakla se ulogama u filmovima "Prije ili kasnije" i "Marvinova soba".

1978. godine udala se za Dona Gummera, sa kojim živi i danas i ima četvoro djece.