Nakon kraćeg vremena provedenog u domu za nezbrinutu decu, Charlie je postao član dječje glazbeno-kazališne grupe, u kojoj je imao nekoliko sporednih uloga. Ubrzo postaje glumac Keystone kompanije, koja je organizirala kazališne predstave. Kao jedan od boljih glumaca, odlazi u Ameriku, gdje 1914. godine snima svoja prva dva nijema filma - "Keystone Was Making a Living" i "Kid Auto Races at Venice".

Narednih godina snima 20 filmova i prvi put u njima se pojavljuje Edna Purviance, koja će slijedećih osam godina biti Chaplinova stalna partnerica u filmovima. Njegovi najveći uspjesi do 1920. godine bili su filmovi "Pasji život" i "The Kid". Potom osniva vlastitu filmsku kompaniju u okviru koje, između ostalog, snima filmove sa već tradicionalnim likom lutalice. Najveće uspjehe tridesetih godina postigao je filmovima "Mala lutalica" i "Zlatna groznica". Za ovaj drugi film je 1928. godine dobio nagradu Akademije. Godine 1931. snima prvi film sa muzikom i zvučnim efektima.

Filmove koje je snimio poslije 1945. godine karakterizira satira na mnoge političke teme. Ismijavao je Adolfa Hitlera, Musolinija, ali i mnoge američke političare. Zbog toga mu je tokom pedesetih godina bio zabranjen povratak iz Europe u Ameriku. Njegov film "Kralj New Yorka" bio je zabranjen u Americi do 1973. godine.

Godine 1975, kraljica Britanije, Elizabeta Druga, daje mu, kao jednom od najzaslužnijih građana zemlje, čin viteza.

Charlie Chaplin je imao puno ljubavnih veza i afera, četiri braka i desetoro dece. Umro je 25. prosinca 1977. godine u Švicarskoj, gdje je proveo posljednjih 20 godina života.