Descartes je imao mirno i lijepo djetinstvo, mada mu je majka umrla kada je imao skoro godinu dana. Uz baku i djeda najveće zasluge za to imao je njegov otac, nasljedni plemić Joachim Descartes, čovjek srednjeg imovnog stanja koji je imao napredna shvaćanja u pogledu odgoja djece.

Završivši koledž kod jezuita Descartes je nastavio školovanje na Sveučilištu u Poitiersu (Poatije), gdje je primio diplomu civilnog i kanonskog prava 10. studenog 1616. godine.

Objavivši svoje prvo djelo Rasprava o metodi (Discours de la Méthode) u Leiden (Lajden) 1637. godine, pisanu na francuskom jeziku s dodacima Dioptrija, Meteori i Geometrija. Descartes tada postaje slavan.

Njegova najvažnija djela su: Discours de la méthode (1637.); La dioptrique (1637.); Les méthéores (1637.); La géometrie (1637.); Meditationes de prima philosophia (1641.); Principia philosophiae (1644.).

Umro je 11. veljače 1650. godine u Stockholmu.