Do šesnaeste godine, Tom se bavio atletikom, hrvanjem, čak je želio da bude monah, ali je, na kraju, poslije osvojene nagrade u školi za glumu, odlučio čime će se baviti. Ima nasljednu bolest dileksiju (nesposobnost čitanja), što mu je predstavljalo veliki problem u izgradnji karijere.

Sebi je dao rok od 10 godina za izgradnju ozbiljne glumačke karijere, u čemu je i uspio. Napustio je školu i otišao u New York, gde je sudjelovao u mnogobrojnim audicijama za uloge u različitim filmovima. Do 1986. godine, snimio je nekoliko filmova, u kojima je uglavnom imao sporedne uloge, ali je radio sa veoma poznatim imenima, poput Brooke Shields i Seana Penna. Film koji ga je učinio jednim od najpoznatijih i najšarmantnijih glumaca u Americi jeste "Top Gun", snimljen 1986. godine. Usljedili su filmovi "Boja novca" i "Kišni čovjek", ali i prva ozbiljnija nagrada - Zlatni globus za najbolju mušku ulogu. Prvi put se oženio glumicom Mimi Rogers 1987. godine. Razveli su se 1990, iste godine kada je sa Nicole Kidman snimio film "Dani groma". Te godine, Tom Cruise i Nicole Kidman su se vjenčali u Coloradu. Ovaj par je veći dio 1997. i 1998. godine proveo u Engleskoj, snimajući zajedno "Oči širom zatvorene". Još neki od njegovih uspješnih filmova su "Magnolija", "Intervju sa vampirom", "Malo dobrih ljudi", "Jerry Maguire", "Nemoguća misija", "Specijalni izvještaj", "Posljednji samuraj", "Collateral".

Tom Cruise i Nicole Kidman razveli su se poslije 11 godina braka, 2001. godine. Šokantan razvod bio je još više iznenađujuć kada se saznalo da je Nicole imala spontani pobačaj mjesec dana poslije razvoda. U braku je ovaj par dobio dvoje dece. Kasnije je bio u vezi sa parnericom iz svog filma "Vanilla Sky" - Penelope Cruz. Od 2005. godine je u vezi s glumicom Katie Holmes.