Znameniti znanstvenici Pierre i Marija Curie, 20. prosinca 1902. svijetu su objavili otkriće novoga kemijskog elementa - radija.

Radij je među najrjeđim elementima u prirodi, a izlučuje se iz uranova oksida. Zbog toga je do danas izlučen samo jedan jedini kilogram čistoga radija.

Pionir u istraživanju radioaktivnosti bio je francuski fizičar Antón Henry Becquerel (Anrí Bekerél).

Eksperimentirajući s uranovom rudačom, otkrio je intenzivnije zračenje nego iz uranovih soli. To je upućivalo na postojanje još nekih radioaktivnih elemenata u tome mineralu.

Njegovo otkriće ubrzo su počeli razrađivati supružnici Pierre i Marie Curie. Proučavajući prirodu Becquerelovih zraka i čestica emitiranih uranovim radioaktivnim raspadom, otkrili su dva nova elementa: radij i polonij.

Daljnjim raspadom atoma radija nastaje radon, a nakon toga atomi olova. Za ta otkrića svo troje znanstvenika nagrađeno je Nobelovom nagradom za fiziku 1903.

Radioaktivnost se pokazala višestruko moćnijim i trajnijim izvorom energije od ijednoga otkrića radija.

Zbog toga su tu pojavu proučavali najveći znanstvenici 20. stoljeća tražeći načine za njegovu primjenu.

Radijeva radijacija danas se najčešće koristi u medicini jer uspješno uništava stanice raka, a u kontroliranim količinama nije štetna za zdrave stanice.