Vjeruje se da tarot potječe iz Italije i to iz razdoblja kasnog 14. i ranog 15. stoljeća. Tako se misli zato jer mnoge slike Velike arkane pokazuju sličnost s ranim gravirama iz niza talijanskih pjesama, "Trijumfi Patrarke". Ove pjesme govore o trijumfu ljubavi, čednosti, smrti, slavi, vremenu i vječnosti. Predstavljaju moralne alegorije o ljudskome životu i stanju duše, te naizgled dijele određene sličnosti s tarotom. Talijanska kartaška igra TAROCCO (tarok) sadrži 22 karte slične onima iz Velike arkane, koje su poznate kao trijumfi ili aduti.

Također je moguće da je Velika arkana zamišljena kao dojmljiv slikovni podsjetnik za duhovno svjesne ali polupismene ljude, kao što u mnogim crkvama vitraji podsjećaju okupljene na biblijske priče. Iako su neki vjerski kritičari odbacili tarot kao "Vražju slikovnicu", mnogo njegove simbolike ima svoje izvore u kršćanstvu.

Mnogi znalci tvrde da tarot ima znatno stariju povijest. ... Parižanin Alliette pod izmijenjenim imenom Etteilla je pisao knjige o okultnoj filozofiji, predstavio je sebe kao znamenitog proroka visokih društvenih krugova, te dao tiskati vlastite tarot karte, koje su se razlikovale od prvotnih Gebelina koje su bile znatno bliže tradicionalnom dizajnu, no kao mnogi stručnjaci tarota, Etteilla je tvrdio da njegove karte ponovno uspostavljaju originalne egipatske likove. Tarot je nazvao "Knjigom Thotha" prema egipatskom bogu magije, pisanja, medicine i tajne mudrosti.

Opčinjenost svime što je egipatskog porijekla se nastavlja, te tako mnogi snopovi karata još uvijek sadrže egipatsko znamenje. Još 1944. godine Alesteir Crowley dodatno doprinosi značenju egipatske teorije time što vlastiti snop naziva "Knjigom Thotha".

Iako je tarot star 500 godina, znatan dio ezoteričkih tumačenja potječe od francuskih i engleskih okultista iz razdoblja od kasnog 18. do ranog 20. stoljeća. Francuski okultist Etteila bio je fasciniran vezama između tarota i kabale, židovskog ezoteričnog sustava koji je upio neke aspekte kršćanstva i islama tijekom razdoblja od 14. do 16. stoljeća. Kabala rabi složeni sustav dijagrama kako bi ilustrirala odnose između Boga i čovjeka - deset točaka Drveta života vezano je s 22 staze, označene s 22 slova židovskog alfabeta. Zamisli Etteilla proširili su Eliphas Levi i Papus, koji su razradili odnose između 22 staze Drveta života i 22 karte Velike arkane.

The Hermetic Order of the Golden Dawn, engleski okultni Red Zlatne Zore, doveo je tarot u bližu vezu s Kabalom, tako što je Ludu postavio prije karte 1 za razliku od pređašnjeg rasporeda, gdje se ona nalazila prije karte 21, te zamjenom Pravde i Snage, karata 8 i 11. Društvo je također kodificiralo značenja Male arkane, u skladu s vlastitim ezoteričkim učenjem. Do toga vremena Mala je arkana bila od znatno manjeg značenja od onog koje je imala Velika Arkana.

Npr. u Velikoj Etteilli mnogo je karata izmijenilo svoje nazive. Tako je Zvijezda u tom snopu postala poznata pod nazivom Zrak, a Velika Etteillina Desetka pentakula (novac) predstavlja dom (La Maison); obratno značenje je slučajnost (Loterie).

Mnogi tarot snopovi crpili su neposredno iz značenja Golden Dawna, uključujući ovdje i Rider-Waita, Aleister Crowleyevu Knjigu Thotha i Morgan-Greetov Tarot. Svi ovi taroti potječu iz zajedničkog izvora, no njihovi prikazi i simboli nerijetko se međusobno znatno razlikuju.

U uporabi je široka paleta tarot snopova, no vjerojatno su najbolje poznati i rabljeni tradicionalni europski snopovi - Marsejski, Švicarski IJJ, kao i Rider-Waiteov snop s početka 20. stoljeća. Rider-Waiteov snop je dizajnirao ezoteričar A. E. Waite, a prvi put ga tiska Rider & Co. 1910. godine. Waite je bio vodeći član Reda Zlatne Zore (Order of the Golden Dawn), te je njegov tarot predstavljao otjelotvorenje nekih od tajnih učenja Reda. Veliki broj snopova novijeg datuma slijede simboliku koju je primijenio Waite. Rider-Waiteov snop je prvi koji ima slikovne karte Male arkane, koje jasno ilustriraju značenja dodijeljena svakoj ponaosob.

Švicarski IJJ snop je tradicionalni snop koji potječe iz kasnog 18. i ranog 19. stoljeća, u kojem se Papa i Velika svećenica zamjenjuju antičkim bogovima Jupiterom i Junonom, što snopu daje dodatna slova JJ. U vrijeme "vladavine razuma" nakno Francuske revolucije, smanjen je veći dio religioznih sadržaja Velike arkane, pa su i Papa i Vrhovna svećenica često zamijenjeni drugim likovima.

Tarot može prodrijeti duboko u pitanje koje postavljate. Miješanjem strukturiranog i proizvoljnog, može otkriti kakva ste osoba - vašu snagu i vaše slabosti, te vaše poteškoće. U stanju je prepoznati neposredno pitanje, pokazati put koji ćete vjerojatno slijediti, te razmotriti na koji način vanjski utjecaji, osobe i okolnosti mogu utjecati na vaš izbor. Također može prepoznati bilo kakve moguće prepreke i opasnosti, te najbolji put koji vodi prema uspjehu.

Iako tarot predstavlja veoma moćno oruđe proricanja, nije u mogućnosti otkriti detalje. No, zato može predlagati rješenja za poteškoće, te ukazati na čimbenike koji vam mogu pomoći ili otežati put. Izbor je uvijek na vama - možete slijediti smjernice tarota ili se na njih oglušiti. Možete ga primijeniti i za iznimno duboka osobna proučavanja, kao točku usredotočenja pri meditiranju ili kao okvir za pričanje priča. ...

(David V. Barret)