Već stoljećima se izraz mantra koristi za bilo koju zvučnu vibraciju koja ima duhovna, medicinska ili mistična svojstva. Pa tako postoje mantre za liječenje tijela i uma, za prizivanje viših bića koja upravljaju vitalnim funkcijama univerzuma, za stvaranje i korištenje nadnaravnih razornih oružja, mantre za davanje blagoslova i prokletstava, mantre za razvijanje mističnih moći, itd. Sve te mantre se mogu naći u različitim dijelovima Veda. Međutim, u vedska vremena (koja datiraju u prošlost više od 5300 godina), te mantre su uspješno mogli koristiti isključivo visokokvalificirani ljudi koji su bili duhovno čisti i koji su odlično poznavali zakonitosti dharme. Što znači da je mantre uspješno mogla koristiti tek manjina sveukupnog stanovništva.

Sama riječ mantra znači zvučna vibracija za oslobođenje uma. (Manas – um, trayate – osloboditi). Izraz maha–mantra znači velika pjesma (zvučna vibracija) za oslobođenje uma (od kontaminacije materijalnom, iluzornom energijom). Hare Krišna Maha–mantra glasi: Hare Krišna, Hare Krišna, Krišna Krišna, Hare Hare, Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare. U materijalnom svijetu se objekti i osobe razlikuju od svojih imena, pa se tako npr. riječ (zvučna vibracija) ‘voda’ – razlikuje od same vode. Međutim, u duhovnom svijetu se objekti i osobe ne razlikuju od svojih imena. To znači da se ime Krišna – ne razlikuje od Njega samoga. Zbog toga je maha–mantra zvučni oblik Krišne, specijalno namijenjen za produhovljenje uvjetovanih duša u materijalnom svijetu.

Pjevanje (izgovaranje) maha–mantre produhovljuje um i inteligenciju onih koji je pjevaju, odnosno slušaju. Redovito pjevanje, izgovaranje i slušanje maha–mantre – postupno, ali sigurno iskorjenjuje našu vezanost za uživanje materijalnih objekata. To jest, produhovljuje naš um i inteligenciju kako bi oni postali pogodni za razumijevanje uzvišenog duhovnog znanja i pogoduje razvijanju mogućnosti kušanja neograničenog duhovnog zadovoljstva koje kulminira u nesebičnoj ljubavi prema Krišni (koja se u svom uspavanom stanju već nalazi u našem srcu). Ali, da bi se došlo do te razine savršenstva – neophodno je da iz našeg srca u potpunosti nestanu kontaminacije u obliku požude, pohlepe, nekontroliranog gnjeva, zavisti, želje za prestižem, itd. To se postiže pjevanjem, izgovaranjem i slušanjem maha–mantre, slijeđenjem četiri regulativna načela (izbjegavanjem vršenja grješnih aktivnosti) i vršenjem praktične službe za zadovoljenje Krišne (u skladu sa standardima koji su propisani u vaišnavskoj literaturi).

Tekst koji slijedi je skraćena verzija eseja kojeg je A.C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada napisao o značenju maha–mantre.

“Transcendentalna zvučna vibracija izgovaranja Hare Krišna, Hare Krišna, Krišna Krišna, Hare Hare, Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare je najuzvišeniji način za buđenje naše uspavane duhovne svjesnosti. Kao duhovna živa bića, mi smo izvorno svjesni Krišne, ali zbog naše kontaminacije materijom od pradavnih vremena – naša svjesnost je izopačena utjecajem materijalne atmosfere. Ta materijalna atmosfera u kojoj sada živimo, naziva se maya ili iluzija. Maya znači ono što nije. Pod utjecajem te iluzije mi pokušavamo biti gospodari materijalne prirode, ali smo zapravo podložni utjecajima njezinih neizbježnih zakona.

Svjesnost Krišne nije neki izvanjski proces koji se nameće umu. To je izvorna svjesnost, prirodna energija živog bića. Kada slušamo tu duhovnu vibraciju, ta svjesnost se ponovo budi. Ovo je najjednostavniji i najpreporučeniji način meditacije za doba u kome živimo. Praktičnim iskustvom također možemo osjetiti da izgovaranjem Hare Krišna maha–mantre (ili Velike mantre izbavljenja), možemo trenutno kušati transcendentalno zadovoljstvo koje dolazi sa duhovne razine. U materijalnoj koncepciji života, mi se preokupiramo materijalnim osjetilnim uživanjem, kao da smo na nižoj, životinjskoj razini života. Malo uzvišenija razina života od prethodno spomenute, je pokušaj da se pomoću mentalne spekulacije izbavimo iz okova materijalnog postojanja. Međutim, još uzvišenija razina od ove je, kada smo dovoljno inteligentni, da pokušamo pronaći vrhovni uzrok svih uzroka.

I tek tada, kada smo na razini duhovnog razumijevanja – nadilazimo razine osjetila, uma i inteligencije, postavljajući svoju svjesnost na transcendentalnu (duhovnu) razinu. Izgovaranje Hare Krišna maha–mantre je aktivnost duhovne svjesnosti. Tom zvučnom vibracijom možemo nadići sve niže razine svjesnosti, naime – osjetilnu, mentalnu i intelektualnu. Zbog toga, nema potrebe da se razumije jezik mantre; niti ima potrebe za mentalnom spekulacijom ili nekim intelektualnim preinakama.

Izgovaranje (pjevanje) maha–mantre je prirodno, i budući potječe sa duhovne razine – svatko može prakticirati bez ikakvih prethodnih kvalifikacija. Na malo višoj razini napretka, od osobe se očekuje da ne vrši uvrede tijekom prakticiranja duhovnog života. Naravno, za onoga koji je previše upetljan u materijalne aktivnosti, potrebno je malo više vremena da se dođe na razinu duhovnih standarda, ali čak i tako materijalno zapletena osoba može se vrlo brzo uzdići na duhovnu razinu.

Riječ Hara je način oslovljavanja Gospodinove energije, a riječi Krišna i Rama su načini oslovljavanja samog Gospodina. Obje riječi, Krišna i Rama znače vrhovno zadovoljstvo, dok je Hara Gospodinova energija toga zadovoljstva koja u vokativu zvuči Hare. Te tri riječi, naime Hare, Krišna i Rama su duhovne osnove maha–mantre. Izgovaranje mantre je duhovni poziv Gospodinu i Njegovoj energiji da pruže zaštitu nama, uvjetovanim dušama. Pjevanje (izgovaranje) Hare Krišna, Hare Krišna, Krišna Krišna, Hare Hare, Hare Rama, Hare Rama, Rama Rama, Hare Hare je najefikasniji način duhovne samospoznaje u ovom dobu svađe i licemjerstva. Gospodin se razotkriva svakome tko izgovara ovu mantru iskreno.”

[Moja napomena: Šrila Prabhupada ovdje daje vrlo pojednostavljeno značenje riječi Hare, Krišna i Rama. Riječ Krišna literarno znači sveprivlačan, a riječ Rama znači izvor duhovnog zadovoljstva.]

Maha–mantra je sredstvo za dostizanje duhovnog savršenstva, ali istovremeno i cilj – budući se ne razlikuje od samoga Krišne. Ona je više nego dovoljno dobra da zaustavi proces uzastopnog rađanja i umiranja (reinkarnacije) – svakoga tko iskreno pristupi pjevanju (izgovaranju) tih svetih imena i istovremeno izbjegava vršenje grješnih aktivnosti. U svojoj svakodnevnoj praksi vaišnave (članovi Hare Krišna pokreta) izgovaraju maha–mantru služeći se brojanicom koja se zove japa (izgovara se džapa). Japa ima 108 zrna, koja čine jedan krug. Na svako zrno na japi izgovara se (i sluša) jedna maha–mantra. Kao sljedbenici A.C. Bhaktivedanta Swami Prabhupada, mi članovi ISKCON–a meditiramo na minimalno 16 krugova maha–mantre, što ukupno iznosi 1728 maha–mantri (108 x 16). To otprilike traje oko 2 sata dnevno. Radi praktičnih razloga dopušteno je raditi prekide između krugova. Ali ono što se najviše preporučuje je pažljivo slušanje, tj. fokusiranje na zvučnu vibraciju mantre.

Za neupućenog čovjeka ili početnika, takav proces meditacije može izgledati prilično dosadno i bespredmetno. Ali onima koji ustraju u pravilnom slijeđenju procesa meditacije – razotkriva se svijet koji se rasprostire izvan domašaja ograničenih ljudskih osjetila, tj. otvara se jedna nova dimenzija svjesnosti – dimenzija u kojoj se može kušati neograničeno duhovno zadovoljstvo koje proističe od neposrednog druženja sa Krišnom.